Dos 147 espécimes que representam 29 espécies de plantas, quase metade continha etanol, e em 26 espécies ele foi encontrado em pelo menos uma amostra. A concentração média foi de 0,016%, máxima - 0,056%. A levedura que se encontra dentro das flores fermenta os açúcares, e os polinizadores espalham microrganismos durante voos.
A colibri-de-anna (Calypte anna), que bebe mais do que o seu próprio peso por dia, consome cerca de 0,2 g de etanol por kg de peso corporal - uma dose comparável a uma porção de álcool para um ser humano. Graças ao metabolismo super-rápido, os pássaros não ficam bêbados. No entanto, eles conseguem distinguir a concentração: os beija-flores consomem néctar de baixo teor alcoólico, mas o evitam quando ultrapassam determinado limiar.
"O experimento de laboratório estava mostrando que sim, eles vão beber etanol em seu néctar, embora tenham alguma aversão a isso se [o teor] ficar muito alto", disse colaborador pós-doutorado Ammon Corl. "As penas indicam que, sim, eles vão metabolizar isso. E então este estudo diz que o etanol é realmente bastante difundido no néctar que eles consomem."
O néctar também contém cafeína e nicotina, que influenciam o comportamento dos polinizadores. O álcool provavelmente desempenha uma função de sinalização semelhante, ajudando os animais a escolher flores.
A capacidade de metabolizar etanol pode ser uma antiga característica evolutiva que se desenvolveu em muitas espécies, incluindo aves, insetos e primatas, muito antes dos seres humanos. Essa descoberta está mudando a maneira como entendemos as interações diárias nos ecossistemas.