Durante discurso no Comitê de Serviços Armados do Senado, Carter tentou, primeiramente, minimizar a situação, falando que o navio USS Lassen apenas conduziu operações de rotina na região. Mas, pressionado pelos parlamentares, ele confirmou as informações divulgadas pela imprensa, de que a embarcação invadiu as águas territoriais reivindicadas por Pequim, nas proximidades de uma das ilhas artificiais da China, em torno do arquipélago de Spratly.
Mais cedo, o ministro das Relações Exteriores chinês, Wang Yi, havia pedido aos EUA para não agirem de maneira imprudente e criarem problema no Mar da China Meridional. Embora tenha reiterado o desejo de resolver a questão pacificamente, Wang disse que, se for preciso, a China responderá a qualquer provocação internacional na região.
Segundo as autoridades norte-americanas, as manobras executadas pelo USS Lassen no território marítimo disputado pela China e por países aliados dos Estados Unidos (Taiwan, Vietnã, Brunei, Malásia e Filipinas) tiveram como objetivo assegurar a livre navegação em águas internacionais.
