Em um estudo publicado recentemente na revista Nature, os cientistas revelaram fósseis que foram descobertos em 2014 e 2015 durante expedições consecutivas aos desertos da bacia de Huab, no noroeste da Namíbia. A descoberta é importante, pois os pesquisadores destacam que os fósseis pertencem ao maior grupo conhecido de vertebrados de quatro patas digitiforme, chamados tetrápodes-tronco. Este grupo deu posteriormente origem aos mamíferos, répteis e anfíbios.
Os ossos que foram descobertos pertencem à espécie Gaiasia jennyae – um vertebrado de quatro patas com cerca de dois metros de comprimento com um corpo semelhante a uma enguia e uma grande cabeça de 60 centímetros cheia de presas. Nomeado segundo a formação rochosa Gai-As na Namíbia, a equipe de pesquisa diz que os espécimes pertenciam a uma família de vertebrados gigantes que habitavam o pântano e que teriam sido extintos há milhões de anos.
Sibusiso Mtungata do Museu Iziko, que preparou o novo fóssil de tetrápode, e Claudia Marsicano, autora principal do novo artigo descrevendo o Gaiasia jennyae, nomeado em homenagem à doutora Jennifer Clack.
"A história inicial dos primeiros tetrápodes é muito mais complexa do que pensávamos", disse Claudia Marsicano, coautora do estudo na Universidade de Buenos Aires.
O predador viveu há cerca de 280 milhões de anos, no início do Período Permiano, quando existia o continente Pangeia, cerca de 40 milhões de anos antes da evolução dos dinossauros.
Gaiasia jennyae, um grande animal semelhante a uma salamandra que viveu no início do Permiano (cerca de 280 milhões de anos atrás) no que é hoje a Namíbia, é descrito na revista Nature.
Anteriormente, os cientistas descobriram que essas criaturas prosperavam em pântanos quentes de carvão ao longo do equador no que é atualmente a América do Norte e a Europa. Mas a recente descoberta na Namíbia, que já foi coberta com geleiras e gelo, está levantando questões sobre o surgimento de tetrápodes.
Há cerca de 400 milhões de anos, os colosteídeos e outros tetrápodes primitivos evoluíram pela primeira vez. Mas quando os tetrápodes arcaicos desapareceram das selvas da América do Norte e da Europa, os pesquisadores acreditavam que haviam sido extintos. Só que a espécie Gaiasia foi descoberta cerca de 20 milhões de anos depois do esperado, disse Marsicano.