Apesar do Fatah ter sido criado em algum momento da segunda metade da década de 1950, o aniversário do movimento é considerado 1º de janeiro de 1965, quando realizou sua primeira operação de combate em solo israelense.
O nome do movimento, Fatah, é a sigla inversa para Harakat al-Tahrir al-Watani al-Filastini, ou "Movimento pela Libertação Nacional da Palestina".
Estabelecido como uma organização político-militar de árabes palestinos, o objetivo original do Fatah era a expulsão de colonos judeus de terras que os palestinos consideram suas.
Após a ocupação israelense de vastas áreas de territórios palestinos após a Guerra dos Seis Dias em 1967, o Fatah expandiu sua influência na região.
Embora originalmente considerado um movimento radical por muitos países, o Fatah conseguiu mudar sua imagem em 1993 quando seu chefe Yasser Arafat assinou os Acordos de Oslo com a liderança israelense — um acordo destinado a ajudar a alcançar um tratado de paz entre Israel e a Organização para a Libertação da Palestina (uma coalizão à qual o Fatah pertence).
Como resultado deste acordo, o Fatah ganhou reconhecimento internacional e até se tornou a liderança da Autoridade Nacional Palestina (ANP).
O Fatah, um movimento nacionalista, posteriormente se viu em desacordo com o Hamas, outro grupo palestino que lutava pela expulsão dos israelenses dos territórios palestinos. Fundado em 1987, o Hamas é uma organização islâmica com laços com a Irmandade Muçulmana (organização terrorista proibida na Rússia).
Após a perda das eleições legislativas de 2006 nos territórios palestinos para o Hamas, o Fatah se envolveu em um conflito violento com eles, o que resultou na tomada do controle da Faixa de Gaza pelo Hamas, enquanto o Fatah (por meio da ANP) manteve o controle da Cisjordânia.