Nenhuma estrela conhecida deveria criar tais estruturas. Esta bolha gigante, do tamanho de metade do nosso Sistema Solar, tornou-se um
verdadeiro enigma cósmico, desafiando o conhecimento sobre a última fase da vida das supergigantes vermelhas.
As supergigantes vermelhas são estrelas massivas, as maiores das existentes, verdadeiras titãs do Universo. Este é um dos últimos estágios na evolução de uma grande estrela, que ocorre quando a massa da estrela está entre dez e 40 massas solares. Esta fase dura de 10 a 100 milhões de anos, depois termina com uma explosão de supernova tipo II, criando na sequência disso um buraco negro ou estrela de nêutrons.
Normalmente as dimensões e propriedades do ambiente circumestelar correspondem às previsões das teorias baseadas no brilho e na massa da luz.
No entanto, a descoberta feita por uma equipe internacional de astrônomos, liderada por Mark Siebert da Universidade de Tecnologia Chalmers na Suécia, está completamente fora dos parâmetros.
Observando a supergigante vermelha DFK 52 com a ajuda do radiotelescópio ALMA no Chile, os cientistas descobriram um ambiente circumestelar de tamanho extraordinário à sua volta. O próprio objeto está localizado a cerca de 20.000 anos-luz da Terra, no aglomerado disperso massivo jovem Stephenson 2.
A bolha de gás e poeira que rodeia o DFK 52 tem um diâmetro incrível, cerca de 50.000 unidades astronômicas. Uma unidade astronômica é a distância da Terra ao Sol (149,6 milhões de quilômetros). Ao comparar com o nosso próprio
Sistema Solar, isso é cerca de metade do seu diâmetro.
De acordo com Siebert, a bolha em torno de DFK 52 tem uma geometria extremamente complexa que os astrônomos ainda não podem explicar, nem reconstruir toda a estrutura tridimensional da bolha.
Usando o ALMA, os cientistas descobriram outro detalhe sobre a bolha em torno de DFK 52. Dentro da esfera gigante eles encontraram um fluxo emaranhado de bolhas menores. Mas o mais interessante é uma divisória em forma de anel, localizada aproximadamente a meio caminho da estrela para a borda externa da bolha. Esta estrutura está se expandindo rapidamente para o exterior a uma velocidade vertiginosa de quase 30 quilômetros por segundo.
A descoberta de uma bolha gigante e inexplicável em torno de DFK 52 não é apenas uma curiosidade astronômica. Ela tem implicações importantes para a compreensão dos últimos estágios da vida de estrelas massivas e o seu grande final – as
explosões de supernova.