Astrônomos identificaram, além da órbita de Netuno, um pequeno mundo gelado que desafia expectativas: com apenas 500 quilômetros de diâmetro, o plutino (612533) 2002 XV93 exibe uma atmosfera tênue que não deveria existir em um corpo tão diminuto. A descoberta sugere que mesmo objetos extremamente pequenos podem reter gases sob certas condições, ampliando o entendimento sobre atmosferas em regiões remotas do Sistema Solar.
O achado foi possível graças a uma rara ocultação estelar observada em 2024 por uma equipe liderada por Ko Arimatsu, no Japão. Três estações registraram o momento em que o plutino passou diante de uma estrela distante, permitindo medir com precisão como a luz se comportou ao atravessar o entorno do objeto. Em vez de um apagão abrupto, como seria esperado de uma rocha nua, a curva de luz mostrou escurecimento e clareamento graduais.
Ilustração artística do objeto transnetuniano chamado (612533) 2002 XV93 passando em frente a uma estrela ao fundo, visto da Terra, nesta imagem divulgada em 4 de maio de 2026
© REUTERS NAOJ/Ko Arimatsu
Esse comportamento só pode ser explicado pela presença de uma atmosfera capaz de refratar a luz. A partir desse sinal sutil, os pesquisadores modelaram possíveis composições atmosféricas, usando Plutão como referência. As simulações indicaram uma camada extremamente rarefeita, com densidade entre 100 e 200 nanobars — milhões de vezes mais fina que a atmosfera terrestre ao nível do mar.
A detecção é notável não apenas pela fragilidade da atmosfera, mas também pela distância colossal do objeto, localizado cerca de 40 vezes mais longe do Sol do que a Terra. O estudo demonstra que técnicas modernas de ocultação estelar conseguem identificar fenômenos quase imperceptíveis em regiões onde a luz solar mal chega, abrindo novas possibilidades para investigar o Cinturão de Kuiper.
Os modelos, porém, apontam que uma atmosfera tão leve deveria escapar para o espaço em poucas centenas ou milhares de anos. Isso implica que ela precisa estar sendo reabastecida continuamente. Uma hipótese é que um impacto recente com um pequeno cometa tenha liberado gases congelados, criando uma atmosfera temporária que logo desaparecerá.
Outra possibilidade é que 2002 XV93 seja geologicamente ativo, como Plutão, e possua criovulcões capazes de expelir lama gelada e voláteis do interior. Esse processo manteria uma atmosfera transitória, renovada à medida que o gás escapa. Se confirmado, o fenômeno indicaria que mesmo corpos pequenos podem abrigar atividade interna significativa.
A descoberta marca a primeira detecção de atmosfera em um objeto transnetuniano pequeno, além de Plutão, e sugere que atmosferas frágeis podem ser mais comuns do que se imaginava no Cinturão de Kuiper.